ここに２両の機関車の画像がある。
Ｃ５６ ３１号機は東京の靖国神社で展示保存されている。Ｃ５６ ４４号機は静岡県の大井川鐡道で動態保存されている。実はこの２両の機関車は、戦時中、海外に送られて戦場を走っていた「戦争経験車」なのだ。戦後７０年、様々な出来事が語られる中で、戦地から帰還した２両のＣ５６についてまとめてみた。
Ｃ５６形機関車は、昭和１０年（１９３１年）に製造を開始した機関車だ。主に日立製作所、三菱重工業をはじめとして１６４両が製造された。
この機関車の特徴は、他の蒸気機関車の重量が約６０～８０トンある中、Ｃ５６は約３７トンと最軽量であったことである。また、逆方向に運転できるように設計されていた事もあり、鉄道施設も最低限で済んだ。このことから、当時の国内のローカル線の近代化に大きく貢献した。ちなみに、３１号機は石川県の七尾線で、４４号機も北海道の千歳線等で使用されていた。
しかし、戦争の悲劇がこの機関車を襲うことになる。陸軍からの要請で、南方作戦に向けてＣ５６ １から９０号機までの９０両を１０００ミリ（１メートル）のレール幅に合うように改造（日本のレール幅は１０６７ミリ）し、タイ・ビルマに送られることになったのだ。皮肉なことに、軽量で扱いやすいというＣ５６の特徴が、「野戦向き」と戦地には好都合になってしまったわけである。戦地では兵員輸送や物資の輸送に大活躍をする。
その後、太平洋戦争が激化するとC56形も損害を受け始める。地雷・爆撃・銃撃を受け大破した車両も多く出た。また、線路状態が悪く、橋の上から脱線転落した機関車もあったという。さらに戦争末期には、残った機関車も退却後、敵に利用されないようにと、将兵の手によって爆薬を仕掛けて爆破する事も行われたという。
過酷な環境下で、国内から運ばれてきた「戦友」である機関車を自爆させる時の心情は、いかばかりであったことだろう。
終戦を迎えたＣ５６は、タイ国鉄の機関車として残った。そして昭和４７年（１９７９年）に日本に「帰還」を果たした。３１号機は多くの英霊が祀られる靖国の地で、戦闘機や野戦砲と共に屋内展示されている。武器と共に並ぶ姿は、一瞬違和感を覚えるが、多くの兵士を運び、共に銃弾をくぐった物言わぬ証言者としてふさわしい。４４号機は大井川鐡道で、観光客の笑顔を乗せて、平和な時代を感じながら元気に走っている。穏やかに歴史の流れを見つめていることだろう。
戦時中はＣ５６の他にもＣ１１やＣ５８など、数百両の機関車が海外に「出征」した。戦争末期には、船で輸送中にアメリカ軍の空爆にあい、船もろとも海底に沈んだという悲しい話も残っている。意外と知られていない、機関車の戦争の記憶。私も引き続き、調べていきたいと思う。
（資料協力：ローレル賞）
《スポンサードリンク》